冷文学

土衛二有望成新地球?

时间:2018-07-02 21:51 来源: 未知 作者:冷文学 点击:

去年完成使命、墜入土星大氣層的卡西尼探測器,為科學家留下了豐厚的數據遺產。德國海德堡大學的學者分析數據後認定,土衛二很可能擁有適合生命生存的條件。不過,土衛二的表面溫度僅有攝氏零下198度。
 
海德堡大學的行星學家波斯特貝格(Frank Postberg)以及卡哈瓦亞(Nozair Khawaja)從卡西尼探測器收集的土衛二數據中鑒別出了大型有機物分子,這些分子是與水蒸氣、冰粒一起由土衛二強大的熱液噴口噴射到空中。波斯特貝格說,這是人類首次在地球以外的海洋中發現復雜有機物證據。

此前,科學家們認為木衛二和土衛二冰層下的海洋可能是太陽系中最有可能存在地外生命的地方。這兩個衛星的冰裂中都有噴射羽流的存在——這意味著科學家們不需要鉆開冰層,只需分析噴射出的羽流成分,就能對冰下的神秘深海有所了解。圖為卡西尼號2016年11月27日近距離飛過土衛二時拍攝的畫面。
 
早在2005年,卡西尼就曾經在飛越土衛二時發現了小型有機物分子。根據歐洲空間局(ESA)的說法,此次發現的大型有機物分子,是經由一系列復雜的化學反應而產生的,這些分子可以支持生命。
 
歐空局指出,這是碩果累累的卡西尼探測任務所取得的最新發現,進一步說明土衛二可能擁有一個適合生命存在的水世界。
 
美國國家航空航天局(NASA)也稱,NASA卡西尼號探測器提供的數據,首次揭示土衛二(Enceladus)深海熱液“噴泉”中存在復雜有機分子,這些分子比此前發現的更大、更重,進一步夯實“土衛二這個海洋世界擁有適合生命生存的條件”這一假設。研究發表於6月28日出版的《自然》雜誌。

根據卡西尼號傳回的數據,NASA繪制了這幅概念圖,描述了土衛二表面的噴射羽流的形成過程。
 
研究團隊負責人波斯特貝格則認為,這些復雜大分子產生於土衛二深處的高溫高壓環境,然後上升到充滿水和冰的表層,並且由熱液噴口驅動、穿過冰蓋裂縫被噴射到空中。
 
土星一共有62顆已知衛星,土衛二的個頭排名第六。卡西尼探測器曾經飛掠這顆衛星20余次,發現該星球擁有深達10公裏的液態海洋。同時,該星南極地區的冰火山(即熱液噴口) 向外噴出大量水汽和其他揮發物質,形成了稀薄的大氣。自此之後,土衛二的海洋是否具有支持生命的條件,就成為了科學界的一大研究熱點。

與土衛二相似,木星的第二顆衛星歐羅巴也存在噴射羽流。圖為哈勃望遠鏡拍攝到的木衛二表面的噴射羽流情況,時間間隔兩年,但是噴射羽流的位置並沒有發生變化。 圖片來源:NASA官網
 
據悉,1997年發射的卡西尼探測器是由美國宇航局(NASA)與歐洲空間局聯合研發的。這也是人類首個環繞土星飛行的航天器。
 
除了土星本身,它還對土星的17枚衛星進行了近距觀測,並“順帶”又發現了8顆土星的新衛星。
 
由於探測器表現出色,任務也被多次延長。2017年9月15日,探測器按照計劃墜入土星大氣層,為持續20年的土星任務畫上了完美的句號。